在整個發(fā)達國家,持續(xù)不斷的經濟增長、日益增加的財富和繁榮是與日漸焦慮不安的社會共同存在的,這種焦慮顯然是被那讓人覺得越來越糟的因素觸發(fā)起來的。當我們展望下一個世紀的時候,世界彌漫著一種不安和悲觀的氣氛,這使政治家們感到困惑,讓社會評論家感到憂慮。政治家們繼續(xù)許諾,只要我們全心全意地歡迎變化,進行自由市場經濟改革,那么我們就會有一個更加光明的未來和持續(xù)不斷的進步,因而就可以更有效地追求經濟的增長。本書意在通過對進步這個概念的模糊性進行探究,并著重探討過去的200年里經濟增長與福利增加的關系,從而對目前這種悲觀主義進行觀照。特別是本書分析并指出的,那種認為自由市場這看不見的手,在自由經濟條件下可以自發(fā)地在個人追求自身利益與整個社會進步之間建立起毫不含糊的聯(lián)系的樂觀主義的假說,已經日益受到挑戰(zhàn)。這些挑戰(zhàn)包括經濟增長過程中日益增加的環(huán)境和社會成本,其中許多問題是自由市場經濟無力防止和解決的,有些問題則會因為自由市場經濟制度而極大地加劇。