這一篇的主要任務是讓讀者了解四個主題,即酈氏家族、酈道元、《水經》和《水經注》。《水經》和《水經注》是兩種古代文獻,雖然其間有不少復雜的掌故,但兩種文獻至今都仍然存在,它們的問題是可以說得清楚的。酈氏家族是在一個特殊時代背景中的一個不同凡響的家族,酈道地是這個家族中最后一位彪炳史冊的成員。他們當然都是歷史人物,介紹歷史人物,有的比較容易,有的相當困難。的人物有大量歷代流傳的記載,有許多后人的評論,介紹這樣歷史人物,至少是有據可查;另一類人物歷史上記載甚少,后人也鮮有評價,介紹這樣的歷史人物,就必須多方查索資料。酈氏家族和酈道元屬于后者。由于酈道元是《水經注》這部歷史名著的作者。不把這位人物了解清楚,對《水經注》的研究就無法深入。