小說以“我”(即孫老師)的生活經歷為線索,把一個個動人的故事與驚心動魄的場面串連起來,從不同角度、不同方面塑造了青年知識分子孫云子的形象,反映了改革開放以后,文化教育界人士在事業(yè)上、愛情上的種種欲念與追求。孫云子其貌不揚且有鮮為人知的生理缺陷,與妻子辛珠離婚以后,獨自跑到廣東沿海一帶創(chuàng)業(yè),一次次地遭受打擊,又一次次地與自己的命運抗爭,被關押過、毒打過,被人侮辱戲弄過,在流浪過程中做過乞丐,做過算命先生,在情場上幾經風雨幾經波折,然而他的欲望在殘酷的現實面前不但沒有被抑止,反而在不斷膨脹、不斷擴張,與云雀、黎雪娜、何小娃、葉斌、賈芝琳及幾個無名女子發(fā)生過不同尋常的關系,哭過,笑過,鬧過,瘋狂過,墮落過,贏得了人生最高境界的體驗,也留下了一串又一串苦果。后來走到深市,與富家女子錢懷香結婚生子,一夜之間飛黃騰達起來,可是……這一切,作者寫得并不急切,從容道來,如話家常。跌宕起伏的情節(jié),幽默詼諧的語言,生動機智的調侃,使閱讀本身成為一種極大樂趣。強烈的民族性,鮮明的時代感,隱喻與象征,作品主人公獨特的生活方式與行為藝術,儒、道兩家對立的生存觀念與人格精神,又大大豐富了作品內涵。