“五四”是中國自我認識的時代,而新思潮運動又留下了這個自我認識時代重要的思想遺產:對國民性的探究與批判。這種現(xiàn)代思想意識的興起,本來具有充分展開和深入開掘的可能性,可惜卻被當時急切的救亡運動所打斷,從而留下一個未完成的工程。本書直接承繼了“五四”當年思想文化界提出的解剖國民性的基本主題,以國民性問題為經,以傳統(tǒng)文化對人的塑造為緯,探討、分析文化與人的復雜關系。在作者筆下,國民性被分解為四個方面進行討論:“主奴根”、“阿Q心態(tài)”、“道德的陰影”、“天朝情結”。這些受到“五四”先驅者強烈批評和痛斥的國民性,均存在著傳統(tǒng)文化的基因。本書站在人文主義立場,運用知識考古學的方式,對傳統(tǒng)如何影響、塑造、“設計”國民性格,及其如何留下弊端,作出了深入的分析。