在宋代詞人中,柳永是最負盛名的一位。他創(chuàng)作的通俗歌詞流傳甚廣,“流俗人尤喜道之”,以致“凡有井水飲處,即能歌柳詞”。他對宋詞的發(fā)展作出了重大貢獻,是開創(chuàng)宋詞藝術特色的大詞人;然而他的文化意義遠遠超越了宋詞的范圍而成為中國古代文人文化性格的一種典型。文化性格是由特定文化條件與文化模式決定的個體心理特征。它是主體的價值觀念、行為模式及其與文化傳統(tǒng)的關系構成的。當歷史人物文化性格形成之后便支配著其社會行為和精神活動,使其扮演著特定的社會角色。柳永(987-1057)是北宋初期經濟繁榮與文化高漲的太平盛世,市民階層興起之時和新體音樂文學——詞體走向成熟的歷史背景下涌現的代表新思潮的人物。他出生于儒學傳統(tǒng)深厚的仕宦之家,同時感受了故鄉(xiāng)福建崇安武夷山的道家文化,形成積極進取與追求自由的精神。當青年時代來到北宋京都(河南開封)時,他迅即為都市世俗文化娛樂所吸引,接受了市民思想,沉浸于歌舞娛樂,體驗著青春生命的意義。他在科舉考試失敗后,遂以偏激的態(tài)度鄙視功名利祿,走上了通俗文學的創(chuàng)作道路。