語言的變化這一論題，可能比大多數(shù)其他論題所涉及的領域都要廣泛。因為這個理由，所以有關這一論題的論文常常是互不相連，而且自相矛盾，這是因為很多學者，都像簡·奧斯汀（JaneAusten）那樣，只磨光他們自己那一平方英寸的象牙，而不是去處理整個論題。本書試圖把各種觀點扭合在一起，形成一個首尾一致的整體，從而向讀者提供有關人類語言變化現(xiàn)象的綜合觀點。本書要討論的是：我們關于語言變化的證據(jù)是從哪里來的？變化是怎么發(fā)生的？為什么會發(fā)生？以及整個語言是怎么樣、為什么會產生和消亡的？這些問題都在一個中心問題的框架中得到討論，那就是：語言的變化是進步的癥狀呢，還是退化的癥狀？近幾年來，對于語言變化的研究（常常冠之以“歷史語學”的名稱）的特征已經有了可觀的改變。按照傳統(tǒng)，學者們關心的只是如何重逢盡可能早期的語言，并且在打開歷史長卷時描寫語音是如何變化的。正因為如此，所以他們相對來說很少注意最近發(fā)生的變化，也很少注意句法的變化，皮欽語（pidgin）和克里奧爾語（creole）、正在死亡的語言，或者在許多變化背后的社會語言學和心理語言學因素。在最近二十五年左右的時間里，這些被忽視的題材成了首先受注意的項目。本書試圖把新舊兩種研究重點都結合進書中成為一個整體。簡而言之，本書打算把老式的歷史語言學和更新的研究方法結合起來，目的是為了使讀者對這一領域目前的研究情況有一個總的了解。
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