青年商人克林因為厭惡浮華的城市生活,由巴黎回到故鄉(xiāng)愛敦荒原,打算過平靜的鄉(xiāng)居生活。而少女游苔莎卻恨透了陰郁的愛敦荒原,一心向往大城市。她希望結識久已聞名的克林,便女扮男裝不請自去混在啞劇演員中參加了他家的宴會??肆止槐凰宰×耍也活櫮赣H的反對,不久就與她結了婚,二人離家另住。然而克林無意返回巴黎,并且因看書太多,雙目幾乎失明。這使游苔莎感到不滿。后來克林又當了伐木工人,更使她覺得丟盡了臉面。在一次舞會上游苔莎意外地遇見了舊情人韋狄,從此與他暗中來往。克林的母親決定與兒媳和解,在烈日下穿過荒原去看望兒子。克林因干活太累睡著了,而游苔茨以為他已經起身迎候,結果便沒人為母親開門。誤以為不受歡迎的母親傷心地轉身回家,路上竟被蛇咬死??肆趾髞碇懒藢嵡?,憤怒地將游苔莎趕出家門。游苦莎在絕望中又去找韋狄。正好韋狄點外地獲得一大筆財產,便叫她隨目己一同出走。這天晚上游苔莎上赴韋狄的約會,在暴風雨中迷路,結果失足掉入小湖中淹死。韋狄下水去救,也被淹死。最后克林做了巡回傳教士。