“揚州八怪”都是詩文書畫兼能的文人畫家,各懷才藝,但他們的社會經濟地位較低,因此都曾有學優(yōu)登仕的愿望,甚至有“立功天地,字養(yǎng)民生”的抱負,繪畫只是自娛。由于不同的遭遇,他們只得流寓異鄉(xiāng),最終成為以賣畫為生的職業(yè)畫家。如鄭燮、李鲆、李方膺、高鳳翰曾經為官,但仕途失意,屢受排擠;汪士慎、黃慎、金農或因家境貧寒,或懷才不遇,只得看破官場,以布衣傲世??部赖慕洑v,一方面使他們接觸到了貧民百姓的生活,對于官場的腐朽產生了不滿的情緒,對于貧窮的百姓產生了同情之心。另一方面,他們身感到壓抑失意,因而在思想行為上,不拘于封建文人的儒雅氣質,而是“不矜小節(jié),灑灑然狂達目放”,性格中有“傲岸不羈”、“倔強不遜之氣”。