在明末清初之際,中國出了個敗國之臣吳三桂。起初,他受命于崇禎擺事實,鎮(zhèn)守山海關;繼而,他又歸順了李自成;后來,他為了江南名歌姬陳圓圓,竟投降清國,引兵入關,占據(jù)北京,使清朝問鼎中原,從此改寫了中國的歷史,當康熙削去他的藩王時,他又舉兵反清,登基稱帝,最后兵敗衡州,病急而亡。吳三桂鐘愛的陳圓圓,貌可傾國,聰慧多藝;然而她一生坎坷,受盡凌辱、離亂之苦。她與江南名士冒襄相愛,卻被國丈田畹擄去獻美,后又被吳三桂賺去。北京城陷,落入劉宗敏之手;直至李自成把她送還給吳三桂,夫妻才破鏡重圓。吳三桂迷戀兩“觀音”,她被冷落;當吳三桂反清時,她終于看破紅塵,削發(fā)為尼……小說以吳三桂與陳圓圓的感情經歷為線索,折射出明清之際的風云變幻,讀來令人回腸蕩氣,掩卷深思。