本書按歷史時期分為三冊。上冊為先秦、秦漢、魏晉南北朝,中冊為隋、唐、五代、宋、金、元、下冊為明、清。入選的作品,韻文按詩歌、辭賦、詞、戲曲、散曲排列,無韻文按神話、散文、傳奇小說排列。本書選擇作品的指導思想是:(1)以各個歷史時期各種體裁的重要作家的代表作品為主:(2)力求選錄思想性、藝術性相統(tǒng)一的作品,對內容一般而具藝術特色的作品,酌予選錄:(3)照顧到作品題材的廣泛性和風格的多樣性,避免偏而不全。目的是通過本書使學生對我國古代文學有個系統(tǒng)的了解,也可為進一步的研究提供基礎。中學語文課本已選的作品,一般不再選入本書,以免重復。本書由作家小傳(或書籍簡介)、總評、作品全文(少數(shù)為節(jié)錄)、注釋、輯評五部分構成。增加作家總評和作品輯平,以加深學生的理解和引導學生思考,是本書特色之一。注釋力求準確簡要,不尚繁征博引。作品的解題,列為注釋,以減少層次。不用異體字,對少數(shù)可能產生歧義之字、詞,酌用繁體字。