該書以方興未艾的世界性綠色運運和中國的現(xiàn)代化建設為宏大背景,通過北方市潛龍縣各階層在治理嚴重污染的河流問題上引發(fā)的種種矛盾沖突,把中國環(huán)保問題的嚴重性典型化了。而且深刻地揭示出,自然環(huán)境污染的重要原因,不僅僅在于經濟壓力,更可怕的是人文環(huán)境的污染。它不僅深刻地揭示了發(fā)展中國家在發(fā)展與環(huán)保之間的矛盾所在,而且揭露了國外資本向發(fā)展中國投資背后的猙獰丑惡面目。作品的感人之處還在于它以深刻而犀利的文筆把由這一問題引發(fā)的官場、干群、群體、家庭、人際間的種種矛盾、復雜的政治關系、經濟利益、感情糾葛一層層剝開,從而塑造了在市場經濟條件下各階層形形色色的一系列典型人物形象,并通過人物命運的構建與催人淚下的悲歡離合及復雜的故事情節(jié)喚起人們的警醒,而又絲毫不露環(huán)保說教的斧鑿痕跡。尤為可貴的是通過對以女縣委書記甄力為第一主人公的黨內外一批具有現(xiàn)代先鋒意識與人民群眾同呼吸共命運的典型人物塑造,使人在無邊的沉重中看到了未來的希望。