本書為朱自清先生詩論專著。爬梳上至春秋戰(zhàn)國時的“詩言志”說,下至漢代的“詩教”說,從“比興”到“正變”,貫穿四條詩論發(fā)展的歷史。著重從理據角度闡明了“詩言志”的中國詩學傳統(tǒng)。朱自清在書中引用大量詩篇及詩論原著,內容豐富,資料翔實,文字清雋,論證縝密,公認為中國現代學術經典之作。這本小書里收的四篇論文,便是研究那四條詩論的史的發(fā)展的。這四條詩論,四個詞句,在各時代有許多不同的用例。書中便根據那些重要的用例試著解釋這四個詞句的本義跟變義,源頭和流派。但《比興》一篇卻只能從《毛詩》下手,沒有追溯到最早的源頭;文中解釋“賦”“比”“興”的本義,也只是以關切《毛詩》的為主。“賦”“比”“興”原來大概是樂歌的名稱,和“風”“雅”“頌”一樣。這一層已經有人在研究,但跟文學批評無關,我們可以不論。《毛詩》的解釋跟作詩人之意相合與否,我們也不論。因為我們要解釋的是“比興”,不是詩。 本文原擬名為“詩論釋辭”,“辭”指詞句而言。后來因為書中四篇論文是一套,而以“詩言志”一個意念為中心,所以改為今名?!对娧灾尽菲侗扰d》篇是抗戰(zhàn)前寫的,曾分別登載《語言與文學》和《清華學報》?!对娊獭菲墩儭菲墙鼉赡曛袑懙?。前者曾載《人文科學學報》;后者也給了《清華學報》,但這一期學報本身還未能印出。