所謂海禁,就是禁止海外貿易,主要是禁止民間海外貿易,迷惘方貿易也受到嚴格限制。在明代以前,要么是官方派船出海,要么是經官方許可后,私人船只出海進行貿易,從未有所謂海禁一說。朱元璋建立明朝后實行海禁,既不許私人船只出海,也不派官方船只出海貿易,外國商船亦不許來華,中外物品交換被嚴格限制在規(guī)模甚小的朝貢貿易范圍內。這實際上是對宋元以來海外貿易發(fā)展的反動。永樂年間海禁政策有所松弛,并出現了鄭和下西洋,私人海外貿易在暗中漸有發(fā)展。正德年間始行抽分制,使明廷在海外貿易中有了真正的稅收。這是一個令人矚目的重要轉變。再加上自正德以后西方殖民者陸續(xù)東來,私人漲外貿易得到較快發(fā)展。