本書把中外貿易納入到世界市場互動范疇,從海洋社會經濟史和海洋人文社會的視野考察,分析并討論16世紀至19世紀中葉中國東南商人參與近代世界市場的互動行為:由中外商人共同的趨利動機形成了這一時期的經濟互動,中國東南地區(qū)在這種互動過程中形成了不同層次的貿易帶,東南商人在各層貿易帶上以不同的行為參與近代世界的活動;但是商人的行為在受到利益驅動的同時,也受到了來自商人內部社會習俗制度和政府行為的種種控制。這一切,構成了東南商人互動行為的主要特征。東南商人因此成為當時中國最活躍的社會群體和經濟力量,對中國海洋社會經濟進入新的歷史發(fā)展時期進而促進中國社會經濟發(fā)展變遷起到了重要的作用。但他們本身具有的弱點以及所處的落后保守的社會制度環(huán)境壓抑和打擊了他們的積極性,束縛和限制了他們的活力。中國雖然有活躍的社會群體和經濟力量,終不能發(fā)生社會經濟的質變。