本書的目的在于為一流的社會學理論教學助上一臂之力。為此，本書致力于表明，社會學中確有那么一種理論傳統(tǒng)可供學生們浸染其間。有種觀念認為，可以把理論理解成一系列互不搭界的學派思想潮，或者是一些壁壘分明的理論家個體，這樣的認識是本書不能同意的。本書主張，這個領域的輪廓就體現(xiàn)在以下四項理論始終必須涉及的概念上，即行動、理性、結構和系統(tǒng)。它力求于提示兩個問題：首先，這些概念是理論爭論的核心所在；其次，即使是致力于從理論上闡述像權力或社會性別之類的實質性話題，也始終會調動這些作為討論起點的概念。本書前言特色及評論文章節(jié)選社會學可以理直氣壯地宣稱自己毫無疑問屬于一門學科，原因有兩個：其一是它具有一個被廣泛公認的理論傳統(tǒng)，其二是它在方法論上有一種嚴肅的態(tài)度，即以精密的方法論來指導研究。然而，真正確定這門學科的卻是理論，因為正是理論，對社會學可以告訴其受眾有關社會世界的種種內容做出了總結性的概括。與此相反，方法論僅僅是一套規(guī)則，用來決定一個人可以說什么和他所說的東西的重要程度，即它是達到某種目的的一種手段。如果社會學要在人類的自我認識和對人類社會的指導兩方面的發(fā)展過程中發(fā)揮重要作用，那么理論就始終必須作為一個不可化約的核心目標。
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