這部史學史著作首次將美學與文學結合起來闡述,并成功地在研究和撰寫方法上進行了全面革新。革新原則包括:史的研究就是理論的創(chuàng)造,整體性,建立一個科學的邏輯結構,從民族文化——心理動態(tài)的建構上把握文學史的進程。因此,正如本書《尾聲》中所說,這是一部“著重從民族思維的發(fā)展、社會思潮的流變以及審美情趣的變化、審美心理建構上來把握詩歌史各個階段的遞次的邏輯前進,以展示我們民族四百年心靈史,并注目于藝術哲學之闡發(fā)的”著作。全書分為上下兩卷:上卷五編著意從高層次范疇上來闡述這一時期的文藝運動:審美情趣從“麗”向“秀”的演變;漢人的繁衍風習為率學的簡約風尚所取代,由此產生了“以少總多”的審美原則;“真美”觀之現(xiàn)實化所形成的中古文學的三個特征,以及文學發(fā)展之趨向于新的審美理想:“隱秀”。下卷七編詳細論述了從魏代到隋代詩歌史的發(fā)展,并對一些次要的范疇起點中所內孕的三個邏輯要素及其所構成的三組矛盾的展開與推移,作為其深層的邏輯貫串整個過程。本書一方面以審美心理的建構為中介,聯(lián)結融貫民族思維發(fā)展、社會文化進程和文藝自身變化這三個方面;另一方面又以特定的歷史進程,將邏輯要素這種高度抽象的因素與最為實在的詩人及其作品這樣兩個方面聯(lián)系融貫起來。作者以文人化、玄言化的興衰、平俗化、融合南北這四個進程,來概括魏代及西晉、東晉、南朝、北朝迄隋這四個歷史時期的文學發(fā)展。中古時期全部被論列的詩人都被綜合到上述四個進程中,各有其特定的位置。全書由此凝定成了一個十分嚴密的整體,徹底改變了那種塊狀堆積、零散孤立、缺少貫脈絡的研究狀況,既避免了貧乏的歷史決定論,又避免了盲目的偶然論。