本書作者列維-斯特勞斯是20世紀最有影響和最具爭議性的人類學家之一,是法國結構主義的鼻祖。本書是其作品中最具人類學特點的著作,其主題是通過對圖騰制度的考察來討論人類的思維活動類型,作者認為,通過圖騰制度,動物物種為人類提供了一種區(qū)分系統(tǒng)或曰符號系統(tǒng),動物的區(qū)分系列成為社會區(qū)分系列的圖示。甘奈普誤解了博厄斯的論題,博厄斯想說的是,在社會的層面上,體系的形態(tài)是圖騰制度的必要條件。這也是圖騰制度為何把愛斯基摩人排除在外的原因,因為愛斯基摩人的社會組織是非體系化的,圖騰制度必須以單系繼嗣為前提,因為單單這一點就是結構性的。這樣的體系必須得求助于動物和植物的名稱,它是采用不同稱謂方法的一個特殊情形,無論有何種類型的指稱,其性質始終是一樣的。<