本書從佛教“修行”觀念影響小說創(chuàng)作這一角度,對有明一代近二十部宗教小說的思想內涵、人物類型與情節(jié)結構模式進行了較為全面系統(tǒng)、深入細致的研究。全書既將佛教“修行”觀念的文學演變過程作了動態(tài)的考察;又對明代宗教小說中的佛教“修行”因素進行仔細分析,意圖揭示論證宗教小說與“宣教”之間聯(lián)系的原貌。對現當代中外有關學者的觀點及其論述,本書亦提出自己的看法并加以論證。全書分為四章,基本內容和要點如下:作為佛教思想的核心因素,以“斷盡煩惱,覺悟成佛”為主要內容的佛教“修行”觀念,在佛經中有其文學化的表述形式,這就是宗教小說“修行”模式的最初原型——佛傳故事。佛傳故事以“神妙靡麗”、“好大不經”的文筆,描述了釋迦牟尼出生、出家、苦修、悟道、度生、涅槃等“八相成道”的故事,塑造了一個靈異的佛陀形象。這種以傳記體式記錄人物修行經歷的方法,被中國的僧人所繼承,依此編寫了大量的高僧傳記和禪宗燈錄。經歷了使佛教“修行”觀念進一步世俗化、市民化和文學化的敦煌文學與宋元說經的演變,演繹“修行”觀念的宗教小說逐漸成熟。到了明代,隨著佛教“修行”觀念的社會化,以《西游記》的創(chuàng)作和大量刊刻為契機,出現了宗教小說的繁榮期。宗教小說的創(chuàng)作和流傳對傳統(tǒng)的文學觀念與小說的創(chuàng)作都產生了深刻的影響。