公元十二世紀，中國的大地上存在著幾個政權。漢族人建立的宋朝統(tǒng)治著長城以南的廣大地區(qū)，一直到今天的海南省、臺灣??；西北有黨項族建立的西夏國，東北有契丹族建立的遼國。本來服從遼國統(tǒng)治的女真族人在公元1115年建立了金朝，反抗遼國。1126年，金朝和宋朝聯合起來滅亡了遼國；1127年，金朝打敗了宋朝，統(tǒng)治中原地區(qū)。宋朝皇帝逃到了今天的浙江，統(tǒng)治中國的南方，被稱為南宋。這時候，在北方的草原上，蒙古族開始強大。蒙古族又分成乃顏、塔塔兒、克烈等部落。乃顏部首領姓孛兒只斤，名叫鐵木真。1206年，鐵木真統(tǒng)一了蒙古各部，建立了蒙古帝國。鐵木真本人成為可汗（蒙古人稱皇帝為“可汗”），稱為“成吉思汗”，意思是擁有四海的皇帝。蒙古帝國的貴族都分到一塊領地，領地內的人民平時放牧，交給主人一定數量的牛羊，并為主人服務；戰(zhàn)爭的時候要自己準備刀、馬和糧食，跟著主人打仗。成吉思汗（公元1206—1227年在位）和他的兒子窩闊臺汗公元（1229— 1242年在位），帶領蒙古軍隊，不斷發(fā)動戰(zhàn)爭，1227年滅亡西夏國，1234年聯合南宋滅亡了金朝，還向西打到了歐洲的多瑙河。1260年，成吉思汗的孫子忽必烈成為蒙古可汗，1271年，忽必烈定國號為元。從此，蒙古人建立的政權被稱為元朝，忽必烈被稱為元世祖。元朝的首都是大都（今北京）。1279年，元朝軍隊滅亡了南宋，統(tǒng)一了全中國。元朝的統(tǒng)一，使中國進一步成為一個多民族國家。契丹、女真等民族，長期和漢族人共同生活，到了元朝，他們和漢族的差別已經不大，因此也被稱為“漢人”。蒙古族人大量進入中原和江南地區(qū)，和各族人民生活在一起。另外，許多波斯人和阿拉伯人也來到中國，住了下來，被稱為“ 回回人”，他們和中國人通婚，后來形成一個新的民族——回族。不過，元朝把全國各族人分為四等。地位最高的是蒙古人；第二等是色目人，指生活在中國西北和中亞的各族人；第三等是漢人，指黃河以北的漢族、契丹、女真等族人；第四等是南人，指原來受南宋統(tǒng)治的漢族人和其他各族人。由于元朝統(tǒng)治的地區(qū)很大，中國和歐洲各國、西亞各國、東南亞各國的商業(yè)來往很多。中國一些較大的城市，如大都、揚州、杭等，商業(yè)非常發(fā)達。那個時候，運輸有很大發(fā)展。從杭州到大都的南北大運河全部修好，從長江口坐船到大都只要十多天，福建省的泉州是當時最大的對外貿易港口；陸地上以大都為中心，修建了四通八達的道路，全國共有一千三百多個驛站。十三世紀后期、十四世紀初，中國的科學和文學有很大的發(fā)展?？茖W家郭守敬修訂的歷法《授時歷》和現在通行的公歷相同，但比公歷還早三百年。他還發(fā)明了許多天文儀器。這個時期也是中國戲劇發(fā)展的時期，出現了許多優(yōu)秀的戲劇作品，劇作家關漢卿后來被稱為世界文化名人。元朝的最高行政機構是中書省，首都由中書省直接管理；其他地區(qū)由中書省派官員管理。元朝還設立宣政院管理佛教和西藏的事。西藏正式成為元朝的一個行政區(qū)。忽必烈汗1295年去世，這以后，蒙古貴族為了爭奪汗位互相爭斗，政治越來越腐敗。蒙古貴族和官員擁有大量土地，讓領地內的人民為自己服務，甚至把他們當牛馬買賣。他們的剝削引起了人民的不滿和反抗。1351年，劉福通領導紅巾軍起義。1368年，另一起義軍首領朱元璋率領的軍隊占領大都，元朝最后一個皇帝元順帝妥懼貼睦爾離開大都，向北逃到蒙古草原去了。元朝統(tǒng)治結束。元朝是中國歷史上第一個由少數民族統(tǒng)治全中國的朝代。從1206年成 吉思汗建國到1368年元順帝北去，蒙古政權一共存在了163年。
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