公元四世紀末至六世紀中，活動于我國大漠南北和西北廣大地區(qū)的民族，繼匈奴、鮮卑之后，主要就是敕勒和柔然。這兩個古代民族，不僅對我國北方和中亞發(fā)生過較大的影響，而且也是歷史上形成的中華民族的組成部分。他們的歷史也是我國歷史的一個部分。因此，研究他們的歷史，就成為我國史學工作者義不容辟的任務?？墒?，關于這兩個古代民族，除了我國歷史文獻有一些簡約的記載外，其它各種資料（包括文物考古、外國資料）也是寥寥無幾。這給研究他們歷史的工作帶來了極大的困難。截至目前，國內對他們的研究，還十分薄弱，甚至遠遠落后于對匈奴、鮮卑、突厥等古代民族的研究。這種情況不應長期繼續(xù)下去。敕勒和柔然主要活動在四世紀末至六世紀中，這正是中國歷史上處于十六國、南北朝分裂割據(jù)的時期。在南方，先后有東晉、宋、齊、梁、陳等政權；在北方，先后有十六國、北魏、東、西魏、北齊、北周等政權。其中北方各政權，大都是由鮮卑、匈奴、羯胡、氐、羌等兄弟民族建立的。我們所要討論的敕勒和柔然，在這一時期內，也建立過自己的政權。三八八年，早已入居黃河流域的敕勒（丁零）翟遼，曾在今河南滑縣建立“魏”政權，史稱“翟魏”，存在約四年，于三九二年為后燕所滅。四八七年，在漠北受柔然統(tǒng)治的敕勒（高車）副伏羅部阿伏至羅等，脫離柔然，西遷至今新疆北部阿爾泰山一帶，建立了一個“高車國。（或稱“阿至羅國”、“阿伏至羅國”），一共存在了五十四年，后被柔然所滅。柔然自四〇二年擺脫北魏的統(tǒng)治后，在漠北建立了一個強大的政權。其最盛時，北達貝加爾湖，西至新疆北部，東到朝鮮之西，南隔戈壁與當時北魏相接。柔然政權存在時間最長，約一個半世紀之久。最后，為其奴役的突厥部所滅，敕勒與柔然所建政權的性質，完全同這一時期國內其它割據(jù)政權的性質一樣，都是我國歷史上暫時處于分裂時期的產物。自秦以來，我國就逐漸形成為一個統(tǒng)一的多民族封建國家。統(tǒng)一的多民族封建國家在形成和發(fā)展的過程中，短時期出現(xiàn)分裂，形成一些少數(shù)民族的地方政權或割據(jù)政權，是常有的現(xiàn)象。敕勒所建的“翟魏”、“高車國”及柔然在漠北所建的政權，都是我國統(tǒng)一的多民族國家暫時分裂時形成的割據(jù)政權。它們不僅在政治上與內地政權有一定的臣屬關系，而且在經濟和文化等方面都有密不可分的聯(lián)系。這種情況的產生，是自秦、漢以來歷史發(fā)展的必然結果。最后，隨著這種情況的發(fā)展，又必然導致隋、唐時期大一統(tǒng)的出現(xiàn)。因此，研究敕勒、柔然與內地之間相互依存、相互影響的關系，就有了十分重要的意義。這也就是本書試圖探討的主要問題之一。我國古代民族的族源、遷徙和各民族之間的相互融合，是研究民族歷史十分重要的問題。敕勒和柔然都是我國歷史上古老的民族。在歷史文獻中，可以把他們的族源和早期話動，追溯到公元前五－前四世紀。以后的七、八百年時間，我們都可以從文獻上找到他們活動的蹤跡。到四世紀末至六世紀中，他們更是活躍在黃河以北，包括蒙古草原的廣大地區(qū)，與漢、鮮卑、匈奴以及西域各族人民發(fā)生了密切的關系。有數(shù)十萬在漠北的敕勒和柔然人，因各族統(tǒng)治者之間的相互戰(zhàn)爭或其它原因，遷徙到了漠南或內地。在北方各政權統(tǒng)治者的壓迫、剝削下，他們曾不斷地掀起了反抗壓迫的斗爭，在歷史上寫下了光輝的一頁。同時，他們當中有很大一部分與內地的漢族或漢化了的鮮卑族錯居雜處，最后，均融合到漢族之中。敕勒和柔然及其所建的政權，還對我國西北及中亞等地發(fā)生過較大的影響。漠北的敕勒曾在五世紀八十年代遷徙到今新疆北部，建立了政權，一度控制了高昌、焉耆、鄯善等地，引起當?shù)厝嗣竦倪w徙。這可算是屬突厥語族的民族（敕勒）進入我國西北地區(qū)較早的一次。而大批入居漠南和內地的敕勒人，不僅積極參與了當時北方歷次政治斗爭，而且同其它民族一起，建設了漠南地區(qū)，使我國漠南之地畜牧經濟獲得了迅速的發(fā)展。至于柔然，由于他建立的政權時間長，實力雄厚，因而對我國北方以及中亞的影響更為巨大。柔然政權繼承了漠北地區(qū)自匈奴、鮮卑以來的政治、經濟和文化的傳統(tǒng)，并吸取了中原地區(qū)先進的文化，把我國漠北地區(qū)歷史發(fā)展向前推進了一步。柔然的一些政治制度，為以后崛起于我國西北及中亞的突噘所繼承。蒙古草原佛教文化的傳播，可以說首先是從柔然時代開始的。柔然對原居住于我國西北及中亞的嚈噠（滑國）、烏孫、大月氏等的進攻和壓迫，迫使他們南移或西遷，影響所及，直達中亞，波及東歐。此外，作者根據(jù)現(xiàn)有的資料，對敕勒、柔然的政治、經濟、意識形態(tài)和社會制度提出了一些粗淺的看法。
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