本書是明末清初抱甕老人從“三言”、“二拍”中選出的一部話本集。精選四十篇，主要為民間流傳的故事，反映了明代社會的生活、文化等各個方面。本集所收的作品都是擬話本小說，其實明末清初的短篇小說基本上都屬于此類。擬話本是指模擬宋元話本而創(chuàng)作的作品，它們雖只有一字之差，但創(chuàng)作目的卻有很大的區(qū)別。話本是說書人演出的底本，其創(chuàng)作以訴諸聽覺為目的，擬話本創(chuàng)作的目的卻是供案頭閱讀。連接話本與擬話本的作品主要是“三言”，這三部短篇小說集中不少作品是馮夢龍改編宋元話本而成。其后，馮夢龍將文言小說等作品改編宋元本而成。其后，馮夢龍將文言小說等作品改編為短篇通俗小說，形式仍模仿話本，這就是擬話本，后來模仿者日多，形成一個創(chuàng)作流派，而首先將它命名為“擬話本”的則是魯迅先生。
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