德國貴族與歐洲其他國家和貴族一樣,原本指古代中世紀以及近代時期在社會、政治、經濟、文化和法律等方面享有特權的等級階層??陀^上講,貴族作為一個社會階層,對包括德國在內的歐洲各國社會、政治和文化的影響是極其巨大的。一位研究貴族史的學者曾經指出:“到20世紀為止的歐洲政治史,就是一部貴族史?!蔽覀児们也徽撨@一說法是否合適,至少它可以說明一個問題,即曾經統(tǒng)治歐洲達千年之久的貴族階層,給歐洲的社會、政治生活烙上了深深的印記。在某種意義上,德國貴族階層的影響力甚至超過了歐洲其他國家的貴族集團。從影響范圍看,在中世紀時期,德國貴族主導下的神圣羅馬帝國一度稱霸西歐。除了少數例外,中世紀、近代乃至現代歐洲的一些著名王朝都與德國貴族有著血緣關系,德國也因此成了歐洲許多王室的故鄉(xiāng)。從影響的持續(xù)時間看,直到20世紀初,當英、法等國早已建立起資產階級的統(tǒng)治時,德國仍然處于傳統(tǒng)貴族的控制之下。