明朝是我國封建社會后期的一個統(tǒng)一王朝。它建立于公元1368年,至1644年滅亡,先后經歷16個皇帝,276年。明朝處于封建社會衰老時期,封建制度從各方面表現出它的腐朽性。在這一制度日益走向衰亡的時候,一些新的東西、新的因素也同時產生了。明代的農業(yè)和手工業(yè)的生產水平都超越了前代,在這一基礎上,社會經濟日益繁榮,市鎮(zhèn)興起,商品經濟不斷發(fā)展。在政治方面,隨著城鎮(zhèn)市民階層的發(fā)展,階級構成發(fā)生了變化,產生了新的階級矛盾,即市民階層與封建統(tǒng)治階級的矛盾,于是在萬歷年間爆發(fā)了早期市民的斗爭風暴。在學術思想方面,理學在明代中期已走向衰落,嘉靖、萬歷年間,出現了進步思想家李贄,公開以“異端之尤”自居,反對封建傳統(tǒng)觀念,批判理學(即道學),蔑視六經,公然倡導“不以孔子之是非為是非”和“人必有私”等思想。這對正統(tǒng)思想無疑是一種有力的沖擊,是市民階層的政治、經濟要求在思想界的反映。在文學方面,小說特別興盛;明朝在科學技術方面也有所發(fā)展。