為了區(qū)別于時下被廣泛使用的“經典”一詞,本書之稱之為“科學元典”,本“經典”不通于歌迷們所說的經典”,也不于表演藝術家們朗誦的“科學經典名著”。受歌迷歡迎的流行歌曲所說的“經典”,實際上是時尚的東西,其含義與我們所說的代表傳統(tǒng)的經典恰恰相反。表演藝術家們朗誦的“科學經典名著”多是表現科學家們的情感和生活態(tài)度的散文,甚至反映科學家生活的話劇臺詞,它們可能膾炙人口,是否屬于人文領域里的經典姑且不論,但基本上沒有科學內容。并非著名科學大師的一切言論或者是廣為流傳的作品都是科學經典。這里所謂的科學元典,是指科學經典中最基本、最重要的著作,是在人類智識史和人類文明史上劃時代的豐碑,是理性精神的載體,具有永恒的價值??茖W元典是科學史和人類文明史上劃時代的豐碑,是人類文化的優(yōu)秀遺產,是歷經時間考驗的不朽之作。它們不僅是偉大的科學創(chuàng)造的結晶,而且是科學精神、科學思想和科學方法的載體,具有永恒的意義和價值。