十九世紀末，八國聯軍入侵中國，義和團反帝愛國運動遭到鎮(zhèn)壓，清政府簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》，民族危機加劇，民怒沸騰。一些知識分子憂憤交加，以筆為武器抒發(fā)情感，產生了許多譴責形式的小說，最具代表性的就是《官場現形記》。該書以暴露清朝官場黑暗腐朽為主題，涉及政治、經濟、軍事、外交等方面，展示了清廷官員上自中堂、巡撫、總督，下至道臺、知縣、統領、典吏等一幅百丑圖。這群吸血蟲對內作威作福，巧取豪奪，草菅人命，殘害百姓；對外奴額婢膝，投降賣國。他們視錢如命，以“千里做官只為財”為信條，公開賣官鬻爵，假公濟私，貪污受賄，克扣軍餉，販賣人口，到了不擇手段、無以復加的地步。他們爭名奪利，為了追求升官發(fā)財，對上阿諛奉承，投其所好，而相互之間，或狼狽為奸，相榮相衛(wèi)，為我所用；或爾虞我詐，設陷傾軋，排除異己。他們窮奢極欲，紙醉金迷，吸毒狂賭，納妾嫖娼，喪盡天良。全書客觀地反映了當時社會的黑暗面貌。看了此書，使人感到清朝的滅亡，勢在必然。雖然作者在書中自稱，專門指摘為官者的壞處，以使他們知過改過，“戒其為非”，“引之為善”。但是作者這種良好的愿望在當時是不能實現的。另外，作者對農民起義持否定態(tài)度，誣蔑太平天國革命和義和團運動。面，都體現了作者的時代局限性和改良主義思想。
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