全書主要包括四方面的內容:《紅樓夢》的詩、詞、曲原文(少量其他體裁的作品,如贊、賦等,注重聲韻,其美感特征與詩、詞、曲相近,亦一并收入);注釋;說明;賞析。詩、詞、曲原文以通行的120回程乙本為據,凡脂本中的重要異文,均在“說明”中予以交待,以供讀者參考;“注釋”旨在幫助讀者掃清閱讀障礙,以簡明扼要為原則,不做繁征博引;“說明”以交待各篇詩、詞、曲作品在小說中的緣起為主,頗有敘述“本事”的意味,在脫離《紅樓夢》原著的情況下,讀者可以憑藉這一幫助進入小說情境;“賞析”旨在揭示這些作品在小說中的功能以及《紅樓夢》的匠心所在,有話則長,無話則短。需要強調的是,這些詩、詞、曲是《紅樓夢》的一個有機組成部分,對它們的理解是以對《紅樓夢》的理解為前提的,對它們的理解也是為了有助于理解《紅樓夢》。我們讀的是《紅樓夢》的詩、詞、曲,萬萬不可割斷它們與《紅樓夢》的聯(lián)系。