《包法利夫人》以極其簡潔而細膩的文筆,通過一個富有激情幻想的婦女愛瑪的經歷,再現(xiàn)了十九世紀中期法國的現(xiàn)實生活。小說的背景是一八四八年資產階級取得全面勝利后的法國社會,當時,法國資產階級引以為自豪的英雄年代已經過去,革命的風暴也已平息,隨之而來的是一個相對穩(wěn)定的平庸時代。英雄和偉人們仿佛一下子銷聲匿跡,剩下只有資產階級的庸夫俗子和鄙瑣、可惡的現(xiàn)實生活。福樓拜以此作為藝術描寫的對象,借《包法利夫人》,深刻揭示了浪漫主義的追求與庸俗鄙瑣的現(xiàn)實生活的尖銳矛盾:小說主人公愛瑪·包法利是外省一個富裕農民的女兒,在修道院度過青年時代,受過貴族化的教育,飽讀浪漫派作品,夢想著傳奇式的愛情。她成年后嫁給一名平庸、遲鈍、不解兒女風情的鄉(xiāng)鎮(zhèn)醫(yī)生包法利,于是她不安于現(xiàn)狀,紅杏出墻。可她的第一個情人是個道德敗壞的鄉(xiāng)紳,第二個情人是個自私怯懦的見習生。她的偷情不僅沒有給她帶來幸福,反倒給投機商人以可趁之機,迫使她成為高利貸者盤剝的對象。為了取悅情人,維持奢華的生活,她揮霍了丈夫的財產,借了高利貸,最后債臺高筑,情人對她生厭,高利貸向她逼債,在山窮水盡、走投無路的情況下,她只好服砒霜自盡。小說客觀而冷靜地揭示了釀成這一悲劇的前因后果,以非凡的說服力陳述了社會所不能推卸的責任。作為悲劇的主角,愛瑪并沒有什么與生俱來的壞秉性,但現(xiàn)實生活卻把她推向無法挽回的絕境。最初是她的父母異想天開送她去修道院接受高雅教育,害得這個鄉(xiāng)村少女整天向往貴族社會的高雅生活,滿腦子的詩情畫意與現(xiàn)實生活相隔十萬八千里,與她身邊的那個生活圈子格格不入。當她嫁給包法利醫(yī)生后,她期待的愛情卻并沒有實現(xiàn)。她不堪忍受現(xiàn)實生活帶給她的失望,而人們卻無法理解她的苦悶和抑郁,只說她神經出了毛病。她想求助于宗教,可那自詡為“靈魂醫(yī)生”的神甫卻對心靈的疾病一無所知。心靈的苦悶,毫無希望的生活,以及對愛情的向往,注定了包法利夫人要落入那個道德敗壞的鄉(xiāng)紳的圈套。她憑借自己的幻想投入愛戀,狂熱得連那鄉(xiāng)紳都瞧不起她。新鮮勁過后,鄉(xiāng)紳的態(tài)度判若兩人,令愛瑪大失所望。當她投入第二個情人的懷抱時,她比以前更加癲狂。她想入非非欲與情人私奔,可那務實的情人卻干脆甩掉了她。愛瑪的一生都遭受著幻影的欺騙,她所犯下的最大過錯就是不切實際,她不理解她那為之神往的“愛情”,其實是需要財富做后盾的,作為一個鄉(xiāng)鎮(zhèn)醫(yī)生的妻子,她想和貴女王人一樣生活,這怎能不遭受自我毀滅的悲劇呢?