《獵人筆記》就是他以反農奴制為中心思想的第一部重要作品,在這里他以敏銳的觀察力提供了自己的新題材,發(fā)出了自己的吶喊。所以《獵人筆記》一出版,便引起舉世矚目,其影響所至遠遠超過了文藝界而擴及于整個社會。不同階級的人們對它作出了不同的反應。它的思想內容立刻激起沙皇政府及統治階級的驚恐和憤怒。當時沙皇政府中那位頗具政治嗅覺的教育大臣很快便嗅出了書中的反農奴制氣息,他向尼古拉一世報告說:此書的大部分篇章都“帶有侮辱地主的絕對傾向”,說書中的地主“不是被表現得滑稽可笑,就是常常被弄得極不體面而有損于他們名譽的樣子。”隨后不久,屠格涅夫便受到了沙皇政府的迫害,被遣返故里監(jiān)管一年。而在廣大人民群眾中,此書則受到普遍的歡迎。作家有一次在一個小車站上遇到兩位不相識的青年農民,當他們得知他就是《獵人筆記》的作者時,便脫帽向他致敬。其中一位還以“俄羅斯大眾的名義”向他表示“敬意和感謝”。進步的文藝界人士更給予此書以很高的評價。尤其是別林斯基,當此書的第一篇特寫《霍里和卡利內奇》剛發(fā)表時,便立即給了作者以極大的鼓勵。別林斯基寫信對作家說:你大概還不清楚自己的作品具有何等的價值,你找到了適合于自己的創(chuàng)作形式,你走上了出色的道路,你的前程遠大。著名作家赫爾岑也稱贊此書是一部“反農奴制的控訴書”。這部作品反農奴制的思想傾向明顯地表現在對作為農奴制社會基礎的地主階級的揭露和批判上,表現在對農民命運的深切同情上,表現在對農民的才能和精神世界的熱情贊美上。在揭露和批判地主階級方面,俄國“自然派”文學奠基者、杰出作家果戈里已率先作出了出色的貢獻,他在《死魂靈》中已成功地刻畫了從瑪尼洛夫到普柳什金等系列的典型的地主形象。屠格涅夫繼承并發(fā)展了果戈里的現實主義文學傳統,在《獵人筆記》中以不同于前者的風格,向讀者展示了一系列新舊地主的畫像。