這是一部中國末期封建社會的百科全書,小說以上層貴族社會為中心圖畫,真實、生動地描寫了十八世紀上半葉中國末期封建社會的全部生活,通過對“賈、史、王、薛”四大家族榮衰的描寫,展示了廣闊的社會生活視野,森羅萬象,囊括了多姿多彩的世俗人情。有人說《紅樓夢》內蘊著一個時代的歷史容量,是封建末世的百科全書,是這段歷史生活的一面鏡子和縮影,是中國古老封建社會已經無可挽回地走向崩潰的真實寫照。小說以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛婚姻悲劇為主線,描寫了以賈家為代表的四大家族的興衰過程,揭示了封建大家庭內部錯綜復雜的矛盾,塑造了一批貴族、平民以及奴隸出身的女子的鮮活形象,展示了極其廣闊的生活空間,反映了封建社會必然走向沒落和崩潰的歷史趨勢。作品歌頌了封建家庭的叛逆者和違背封建禮教的愛情,初步體現出追求個性解放、思想自由和人權平等的人文思想。但由于歷史的局限,作者在寫出封建大家族沒落的同時,也流露出惋惜和感傷的情緒,使全書蒙上了一層虛無主義和宿命論的色彩。