本書主旨在于梳理自由主義的理論內涵,而不在于考察它在某一地域、某一時期的際遇。自由主義是西方近現代的產物,敵本書的重點研究對象是西方近現代學的學說。西方古代自由觀念之所以被列為考察對象,實因西方近現代自由主義理論與其古代淵源有不可割裂的關系,而不得不考察,絕非厚彼薄此,數典忘祖。本書在結構上主要包括三部分。第一部分敘述自由主義發(fā)展的歷史。關于自由主義的定義,在下文將有較詳細的討論。簡單地說,自由主義既是一種學說、一種意識形態(tài),又是一種運動,而且在許多國家成為一種占主導地位的制度。本書的重點是勾勒、梳理作為一種學說、理論、意識形態(tài)的自由主義。對在自由主義影響下或以實現自由主義目標為宗旨的運動與制度只是偶爾涉及,并不作討論的重點。因之,本書所謂自由主義的歷史主要是學說史、理論史。