本書講述的是近代歷史上一些外國人在中國的經歷。 這些身份各異、生活時代不同的洋人,在與中國結緣的過程中,都經歷了各種各樣的困頓和磨難。他們大多早在十九世紀中葉陸續(xù)來到中國,在朝廷尚不知英美各國位于地球哪一端、百姓視高鼻深目的洋人為鬼魅的年代,來華洋人與中國人交往,并且開拓出了自己的一片“事業(yè)”。這些異鄉(xiāng)客的經歷坎坷起伏,充滿了尷尬、無奈和困厄。作為不同文化最初的碰撞中必須付出的代價,留下了有價值的經驗和慘痛的教訓。他們的故事大都籠罩在一種陰郁的氣氛里,無一例外交織著困惑、齟齲乃至重重痛苦和矛盾。在舊中國的社會政治舞臺上,這些洋人每個人扮演的角色不同,但他們上演的是同一個主題的悲劇。本書力圖用文字展示這一幕幕悲劇產生的時代背景和劇中人物的種種行跡,有全景,有特寫,也有片段,嘗試向讀者再現(xiàn)遠去時代的一個個背影,讓我們看到近代中西交流史上獨特的一頁。