蔡鍔,初名艮寅,字松坡。1882年12月18日(清光緒八年十一月初九)出生在湖南寶慶縣(今邵陽市)一個清貧農家。5歲開始接受父親的發(fā)蒙教育。6歲被鄰村一家私塾招為伴讀。11歲被當?shù)孛麕煼F免費收為弟子。13歲參加童生考試,受到主考官江標的賞識,補為縣學生。1897年9月,經湖南新任學政徐仁鑄推薦,以優(yōu)異成績考人官紳合作培養(yǎng)新政人才的長沙時務學堂第一班,從此成為時任該校中文總教習梁啟超的人室弟子,開始直接受到他的維新思想的熏陶。蔡鍔在時務學堂期間,遵循梁啟超的指導,認真閱讀了他為宣揚康有為改制學說而精心撰寫的《讀孟子界說》、《讀春秋界說》二文,及《孟子》、《春秋公羊傳》等書,撰寫了數(shù)量可觀的讀書筆記,多數(shù)受到梁的表彰,稱其“比例精當,見地瑩澈”。打這時起,蔡鍔便萌生了澄清天下的大志。