出現于戰(zhàn)國時期的《楚辭》，是以屈原為代表的南方作家在南方民歌的基礎上創(chuàng)作而成的一種新詩體。它與中原文學的代表作《詩經》一起構成了中國詩歌史上的兩大源頭，在中國文學史上有著特殊的意義。戰(zhàn)國中期，各諸侯國經過艱難的變法圖強和連綿不斷的兼并戰(zhàn)爭，終于形成了“橫則秦帝，縱則楚王”、秦楚抗衡之勢。此時的楚國，國力強盛，領土最為龐大。但到楚懷王、頃襄王時期，楚國卻由盛而衰，外欺于強秦，內惑于奸佞。與王室同宗的屈原（公元前340～前278年）適生于這一盛極而衰的轉折時期。他以其卓異的政治才能和忠于楚國的赤誠之心在艱難的政治環(huán)境中，力主修明法度、選賢任能。然而，楚王的昏庸、貴族的傾軋使得奸佞專權、賢能被逐。屈原開始了由懷王時的“怒而疏”到頃襄王時的“怒而遷”的漫長的流放生涯。對國家命運的憂慮、對楚王的忠心、對蒼生的哀憫、對理想破滅的悲憤使長期流放中的屈原積聚了深悲厚哀，并借詩歌發(fā)抒傾瀉。他們的文風直接影響了其后的作家宋玉、景差、唐勒等。西漢末年，劉向輯錄屈原、宋玉等人的作品，定名為《楚辭》。至于屈原的作品，《漢書·藝文志》和王逸的《楚辭章句》均認為“屈原作品凡二十五篇”，但今之學者多認為《卜居》、《漁父》非屈原所作。《遠游》、《大招》以及《九章》中的《抽思》、《思美人》、《惜誦》、《惜往日》等究竟是否為屈原所作，頗多爭議。但持否定觀點者證據也不甚充分，因而，本書也仍采用成說，即屈作包括《離騷》、《天問》、《仇立》、《九歌》、《遠游》，共二十三篇?！恫肪印?、《漁父》、《招魂》、《大招》等也一并收入?！毒呸q》為宋玉所作已屬無疑。
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