本書以生態(tài)環(huán)境與鄉(xiāng)村社會為主題,探討傳統(tǒng)社會末期,華北生態(tài)環(huán)境及其所對應的社會特征。這一時段主要從明代中后期——16世紀開始,一直到1950年代。從傳統(tǒng)意義而言,華北生態(tài)一社會的基本特征在春秋戰(zhàn)國時期已經初步具備,到六朝時期,已經形成了體現在《齊民要術》中的那種經典體系。盡管明代中葉以后,華北的村落、河流和人口與之前相比發(fā)生了一些變化,經典時代的特征仍很明顯地存在著。但是另一方面,在環(huán)境的壓迫下,與此所對應的農業(yè)和鄉(xiāng)村社會形態(tài)也發(fā)生了一些變化。由于傳統(tǒng)農業(yè)的基本特點在1949年以后仍持續(xù)了很長一段時間,本書也涉及到許多1950年代的內容。至于討論所涉及的華北平原地域范圍,主要是指黃河以北、太行山以東、燕山以南的廣大地區(qū),一小部分內容也兼及華北其他地區(qū)。