《海公案》是《海公大紅袍傳》、《海公小紅袍傳》的合集。它是明清公案小說的代表作之一。講述了這位無私無畏的清官海瑞審案的故事。故事以海瑞為原型敷演而成，前六十回為《海公大紅袍傳》；六十一回至一百零二回為《海公小紅袍傳》?！逗９浮穬热荽蠖嗍敲耖g流傳的故事，即所謂“好事者以耳目所睹記”，不足以將其作為研究海瑞的史料，因為小說中海瑞所審的案件與史料記載無一相同，顯見作者是想以海瑞這個明朝當代的清官，賦予那個時代普通民眾希望政治清明的良好愿望。雖然《海公案》不能作為海瑞居官政績的史料，但就小說史而言，《海公案》與宋元話本、明代擬話本關系密切。有兩篇故事就是從宋元話本里的內容改編、脫胎而來，還有幾篇故事影響到后來的公案小說專集的創(chuàng)作。就本書的內容而言，有以下的特點：第一，在人物方面，海瑞是明代有名的清官，《明史》贊曰：“海瑞秉剛勁之性憨也自遂，蓋可希為漢汲黯、宋包拯?？喙?jié)自厲，誠所為人難能。”歷史上的海瑞，剛正耿直，苦節(jié)自厲，《海公案》的作者秉持著這種原則在書中來描寫海瑞正直的性格。其次，婦女形象的刻畫也是書中人物描寫的重要部分，如守節(jié)的貞婦、放蕩的淫婦、多疑且狠的妒婦以及對愛情向往的少女，都有鮮明的形象。再次，如僧人好色兇狠以及儒生無用的形象，亦是作者所刻意描寫。第二，在反映當時社會現狀方面，《海公案》成書于萬歷三十四年（1606年），適逢明代由盛轉衰，書中深刻地反映出當時的社會現狀：其一，當時男女兩性關系已逐漸不再受到禮教的約束，婦女的出軌多因丈夫長年在外經商所引起，可見當時從商者越來越多，商業(yè)活動越趨頻繁。其二，由劫盜類居次的情形來看，殺人劫財事件很多，可看出當時社會混亂及官府無能的狀況。其三，對貞婦加以褒揚，對淫婦加以撻伐，可見當時社會仍不放棄宣揚傳統(tǒng)的貞節(jié)觀念，書中關于貞婦、淫婦的眾多描寫來看，貞節(jié)觀念那時已日趨淡薄，因此作者大聲疾呼，褒揚貞婦，警戒淫婦。此外，由婦女動不動就被調戲、被殺、被打，也可看出當時婦女的社會地位低下。第三，在內容方面，每一回案件大致可分成四個部分，即案件始末、原告告詞、被告訴詞及海公判詞，它將原告告詞及被告訴詞獨立出來，在所有公案小說專集中開了先河。第四，在破案方法上，靠智慧推理破案的共有四十六回，其中依靠海公破案的有二十四回；而依超自然力量破案的有二十五回，與其它公案小說中依超自然力量破案者占全書一半以上相比，《海公案》中依超自然力量破案只占全書三分之一，這顯示了公案小說進展至《海公案》，迷信成分己逐漸降低，并且增加對判官的信任。第五，在案情分類方面，全書依次可分為奸情、劫盜、家庭糾紛、誣陷、其它等五大類，其中又包含若干小類，這些案件皆是一般社會上民事或刑事案件。第六，在編排形式方面，《海公案》的編排形式在明清公案小說專集中，是非常獨特的，分卷、分回，卻不分類的形式，除《百家公案》一書外，與其他公案小說概不相同。
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