十九世紀北京人、巴黎人、倫敦人所使用的貨幣是銀兩、銅錢、法郎和英鎊。這些貨幣的具體形狀,購買力和彼此之間的兌換關系對當時人來說是不用解釋的。時過境遷,今天的讀者對十九世紀的貨幣就產生了陌生感。本書的目的就是幫助讀者讀懂十九世紀的貨幣。全書共分五章。第一章介紹十九世紀中國、法國、英國貨幣制度的基本知識。第二、三、四章分別介紹十九世紀北京、巴黎、倫敦的物價和收入水平。第五章通過實例說明讀懂錢數對文學、歷史、政治和經濟研究的重要性。例如,了解十九世紀巴黎的房價幫助作者發(fā)現了晚清海關洋人赫德、金登千貪污大量錢財的事實。這一發(fā)現塒目前流行的所謂洋人赫德領導下的海關是晚清最廉潔的政府機構的觀點的依據提出了疑問。本書附錄《清朝京師京錢考》考據出晚清北京私人錢鋪開出的京錢票足一種奇異衍生金融產品。當時戶部官員對京錢票的復雜性認識不足,決策失誤,最終導致光緒九年——十四年朝廷在北京取消大錢,恢復制錢計劃的失敗。