小說的主人公奧立弗·特威斯特是出生在救貧院中的孤兒,他在救貧院的寄養(yǎng)所里被“養(yǎng)育”了九年,然后被送到一個承辦喪事的棺材店里當學徒;他無法忍受這里的不公和虐待,于是歷經艱難逃往倫敦,不料落入了賊巢。一次偶然的機會他被一位老紳士(最后得知他正是奧立弗父親年輕時的好友)救出,卻又一次被綁架回賊巢之中。經一番周折,最后在一些好心人和老紳士的幫助下重新得救并奪回遺產;老紳士收奧立弗為養(yǎng)子并對他施以知識的恩澤。小說便是以倫敦為背景,以一個孤兒的遭遇為主線,描寫了形形色色的人物和事件,真實地反映了倫敦、甚至當時整個英國社會生活的許多側面。它不是單寫了一個孤兒的辛酸經歷,它更寫了當時整個英國社會中所有的下層人民的困苦,同時也寫了上層機構的腐朽和荒唐。