小說開始于肯塔基州,農場主亞瑟·謝爾比面臨著因欠債將失去其田地的困境。盡管他與妻子謝爾比太太對待他們的奴隸都十分友善,但謝爾比還是決定將幾名奴隸賣給奴隸販子來籌集他急需的資金。被賣掉的奴隸有兩名:其一為湯姆叔叔,其二為謝爾比太太的女仆伊莉莎的兒子哈里。無奈之下,伊莉莎帶著兒子選擇逃亡。途中,她偶然遇見了比她先一步逃走的丈夫喬治·哈里斯,于是,他們歷經了千難萬險成功逃往加拿大。而湯姆叔叔則被奴隸販子帶走,在被販賣途中被新奧爾良年輕的莊園主辛克萊爾買了回去。在湯姆和辛克萊爾及其女兒一同生活了兩年后,伊娃得了重病。在她臨死之前,在一場夢境中夢見了天堂,她把這場夢告訴了她身邊的人。由于伊娃的死與她的夢境,辛克萊爾決定將給湯姆以自由。然而,在辛克萊爾履行他的諾言之前,卻因為一場意外而亡。湯姆被辛克萊爾的妻子再度賣給了一名兇惡的農場主西芒·雷格里。在那里,他受到百般折磨,最終克死他鄉(xiāng)。在他臨死前,以前的少主人喬治·謝爾比出現了,他要買回湯姆的自由,但已經太遲了。