馮夢龍編的“三言”,是《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部小說集的總稱?!队魇烂餮浴芬喾Q《古今小說》,但“古今小說”實為“三言”的通稱?!叭浴泵考?0篇,共120篇。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本,但一般都做了不同程度的修改;也有的是據文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事,乃至社會傳聞再創(chuàng)作而成,故“三言”包容了舊本的匯輯和新著的創(chuàng)作,是我國白話短篇小說在說唱藝術的基礎上,經過文人的整理加工到文人進行獨立創(chuàng)作的開始。它“極摹人情世態(tài)之歧,備寫悲歡離合之致”,是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現,標志著古代白話短篇小說整理和創(chuàng)作高潮的到來。在“三言”的影響下,凌蒙初編著了《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》各40卷,人稱“二拍”?!岸摹迸c“三言”不同,基本上都是個人創(chuàng)作,它已經是一部個人的白話小說創(chuàng)作專集?!叭浴彼珍浀淖髌?,無論是宋元舊篇,還是明代新作和馮夢龍擬作,都程度不同地經過馮夢龍增刪和潤飾。這些作品,題材廣泛,內容復雜。有對封建官僚丑惡的譴責和對正直官吏德行的贊揚,有對友誼、愛情的歌頌和對背信棄義、負心行為的斥責。更值得注意的,有不少作品描寫了市井百姓的生活。如《施潤澤灘闕遇友》、《蔣興哥重會珍珠衫》、《杜十娘怒沉百寶箱》、《賣油郎獨占花魁》等。在這些作品里,強調人的感情和人的價值應該得到尊重,所宣揚的道德標準、婚姻原則,與封建禮教、傳統(tǒng)觀念是相違背的。這是充滿生命活力的市民思想意識的體現。“三言”中的優(yōu)秀作品,既重視故事完整,情節(jié)曲折和細節(jié)豐富,又調動了多種表現手段,刻畫人物性格。它的刊行,推動了短篇小說的發(fā)展和繁榮,標志著中國短篇白話小說的民族風格和特點已經形成?!岸摹钡挠行┳髌贩从沉耸忻裆詈退麄兊乃枷胍庾R?!岸摹鄙朴诮M織情節(jié),因此多數篇章有一定的吸引力,語言也較生動。