“五燈”系指五部禪宗燈錄:①北宋法眼宗道原的《景德傳燈錄》;②北宋臨濟宗李遵勖的《天圣廣燈錄》;③北宋云門宗惟白的《建中靖國續(xù)燈錄》;④南宋臨濟宗悟明的《聯燈會要》;⑤南宋云門宗正受的《嘉泰普燈錄》。先后于北宋景德元年(1004)至南宋嘉泰二年(1202)的近200年間分別成書。。《五燈會元》合“五燈”為一書,敘錄簡要,遂除疊合之弊?!拔鍩簟彪m以記敘禪宗世系源流為宗旨,但單篇的諸方廣語、拈古、頌古、贊頌偈詩、銘記箴歌和其他雜著輯錄甚多。《五燈會元》括摘樞要,芟夷枝蔓,使“燈錄”更符合禪宗史書的性質。在體例上,“五燈”各部除《普燈錄》有“敘佛祖”作為引子,從菩提達摩敘起以外,其余或從七佛或從釋迦牟尼敘起,次及西天宗師、東土宗師,再次是惠能以下南岳懷讓和青原行思兩大系;或集一系中的不同宗派于一卷,或將兩大系合于一卷?!段鍩魰穭t按禪宗五家七宗的派別分卷敘述,七宗源流本末,指掌了然。