本書對晚清著名思想家和杰出外交家薛福成的生平和思想進行了深入研究。作者采取按傳主生平事跡為主線的寫實手法,將薛福成的生平事跡及其思想劃分為幾個主要發(fā)展階段,并結合當時的歷史背景和時代特點,進行分章闡述。既論列傳主在近代中國社會變遷過程中的歷史作用和階段性貢獻,更充分揭示其思想發(fā)展和變化的脈絡。鑒于薛福成系近代中國直接跨出國門、向西方世界尋求救國真理的代表人物之一,故作用用較大的篇福,對傳主晚年出使西歐的歷史實踐及其對西方世界的認識和思考,對西方社會物質文明和精神文明的考察,對中西文化的比較,對如何改造中國、使其由貧弱走向富強的探索,都作了較為詳盡的論述。在具體肯定其開風氣的啟蒙作用的同時,又如實指出其歷史的局限性,力求使讀者能具體領悟到:薛福成在近代中國社會新陳代謝過程中,是一位有著多側面貢獻的、承前啟后的愛國思想家。