1975年,正處“文革”期間,白壽彝先生在十分艱難的條件下,開始了《中國通史綱要》的研究、編撰工作。從1977年至1980年,歷時三年,白壽彝先生主編的這部小型中國通史完稿。1980年11月,71歲高齡的白壽彝先生主編的《中國通史綱要》出版發(fā)行了。《中國通史綱要》是“文革”后,國內出版社科史學學術的第一本書;這是自1975年以來落實白壽彝先生倡議編寫中國通史所邁出的第一大步;又是多卷本《中國通史》的綱要性和前瞻性的書藉?!吨袊ㄊ肪V要(套裝共2冊)》很好地把科學性和通俗性結合起來,用簡明的形式和深入淺出的語言,清晰地勾勒出中國歷史發(fā)展的基本線索,揭示出內在特點和規(guī)律,反映了白壽彝先生對中國歷史的新思考。按原先的設想,《中國通史綱要(套裝共2冊)》一書是由外文出版社出版,面向外國讀者,因此在寫法上多有獨特之處,如基本上不引用原始材料,盡可能不用或少用歷史上的專用名詞,在表述上力求明確和精煉。不料當出版社先行出版中文版后,卻立即受到社會的廣泛關注。到20世紀末,此書已是印刷27次,累計印數(shù)達94萬余冊,到目前為止累計印數(shù)已遠遠超過了上百萬冊,現(xiàn)已經出版的外文本有英、日、德、法、西班牙、羅馬尼亞、韓、蒙等8種外文譯本及世界語譯本?!吨袊ㄊ肪V要(套裝共2冊)》雖然只有30多萬字,但在國內外卻產生了深遠的影響。1983年,它被列入我國通俗理論讀物的必讀書目、全國高校指定使用教材。1988年,它獲國家教委頒發(fā)的國家級優(yōu)秀教材獎。