傳統(tǒng)史學的先秦史研究視野，基本上局限于黃河流域，對長江流域的先秦文化，尤其是史前文化，了解甚少。到了20世紀30年代，長江流域開始發(fā)現(xiàn)秦代以前的考古資料，其文化面貌與黃河流域明顯不同，令人耳目一新。于是，“吳越文化”、“荊楚文化”、“巴蜀文化”，作為填補中華文化的空白點而被提到研究日程上來。其中，以“吳越文化”提出最早。當時所說的“吳越文化”，泛指上古時代（包括新石器時代與青銅時代）的長江下游文化。 20世紀50年代以來，考古界也使用“吳越文化”一詞，他們所說的“吳越文化”是指吳、越二國時期的文化，不包括史前文化。根據(jù)“考古學文化”的命名慣例，史前文化一般以最初發(fā)現(xiàn)的典型遺址所在的小地名作為該文化的名稱。例如，河姆渡文化遺址已發(fā)現(xiàn)數(shù)十處，其中以余姚河姆渡遺址發(fā)現(xiàn)最早，故稱那數(shù)十處遺址性質相同的文化為“河姆渡文化”。良渚文化遺址已發(fā)現(xiàn)數(shù)百處，其中以余杭良渚遺址發(fā)現(xiàn)最早，故稱“良渚文化”。這些都是史前文化。至于歷史時期的考古學文化，則以國家、民族的名稱來命名，例如“商文化”、“周文化”、“楚文化”、“巴蜀文化”等。“吳越文化”既然以吳、越二國的國名來命名，作為考古學文化，自然應指吳、越二國時期的文化。
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