出身于富裕農家的女主人公愛瑪相貌出眾,多才多藝,被鎮(zhèn)上人視為“城里人”。而她自己也因深受小說的影響,執(zhí)著于富有詩意的“妙不可言的愛情”,設想能有朝一日,躋身于燈紅酒綠的巴黎“上流社會”。然而,命運帶給她的,卻是無盡的嘲弄和羞辱。一個偶然的機會,愛瑪結識了資質愚鈍、才具平平但勤勉樸實的小鎮(zhèn)職業(yè)醫(yī)生夏爾?包法利,最初誤以為他就是自己的苦苦找尋的白馬王子。不曾想,新婚之后,接踵而至的是抱怨、憤怒、失望,乃至絕望。在苦悶和失望中,愛瑪終于發(fā)現了她心目中的“理想伴侶”——風度翩翩的年輕子爵,但二人僅限于相擁跳舞而已。真正闖入她生活中的“第三者”,是鄉(xiāng)紳羅道夫。這個情場老手玩弄愛瑪之后,卻棄她如敝屣。就在愛瑪悲痛欲絕的時候,有教養(yǎng)、有才華的公證人事務所辦事員萊翁走進她的情感世界。愛瑪為了維持和他的理想婚姻,不惜作出種種犧牲。結果,在愛瑪面臨破產之際,萊翁卻溜之大吉,最終將她逼上不歸路。愛瑪的死不僅僅是她自身的悲劇,更是那個時代的悲劇。作者用細膩的筆觸描寫了主人公情感墮落的過程,并努力地找尋造成這種悲劇的社會根源。