年畫是滲透于中國人精神世界的一種夸張的民間藝術。這種夸張藝術的內容主題始終如一，它記錄了農耕中國不同時期人們的生活理想以及精神追求：祈福禳災直至歲熟年豐。眾所周知，木版年畫發(fā)端于北宋首都汴京。但是，這一藝術形式的醞釀以及思想主題的起源卻可以上溯到更為遙遠的西周時期，或者更早。年是歲名?！稜栄拧氛f：“夏日歲，商日祀，周日年?！薄墩f文解字》說：“年，谷熟也?！币簿褪钦f五谷皆熟為一年，是一歲，可以大祀。《禮記·王制》說：“大夫五祀?！睗h人鄭玄注解“五祀”說，其中有祀門、祀戶。鄭玄在解釋《禮記·喪服大記》中還說“君釋菜于門內”的意思是“禮門神”。由此可見，在周代就已有祭祀門神的習俗了。最早的門神，傳說是神荼、郁壘。這一傳說至遲到漢代已經十分流行。東漢王充在《論衡·訂鬼篇》中引《山海經》說：“滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北日鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一日神荼，一日郁壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執(zhí)以葦索而以食虎。于是黃帝乃作禮，以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼、郁壘與虎，懸葦索以御兇魅?！睎|漢蔡邕在《獨斷》一書中說：“十二月歲竟，乃畫荼、壘，并懸葦索于門戶，以御兇也。”蔡邕的話讓我們相信，東漢春節(jié)期間的大門上就已經繪有神荼、郁壘二門神了。在東漢新年的大門上我們還可以欣賞到繪畫的虎。東漢應劭在《風俗通義》中說：“縣官常以臘除夕飾桃人，垂葦茭，畫虎于門，皆追效于前事，冀以衛(wèi)兇也。”在門上畫虎，我們還可在東晉時新年的門上欣賞到。東晉干寶在《搜神記》中說：“今俗法，每以臘終除夕，飾桃人，垂葦索，畫虎于門，左右置二燈，象虎眼，以祛不祥。”
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