寫唐僧師徒四人在求取真經返回東土的路上發(fā)生的故事。經卷能消災去病、延壽增福,故妖魔競相爭之。如來佛因悟空等來時降妖滅怪、殺傷生靈,違背佛規(guī),提出回東途中應以誠心化魔,經棒不可同行,強行收繳他們的武器。孫悟空不滿,于是八十八種機心生焉,歸途中遇上了八十八種魔難。優(yōu)婆塞靈虛子和比丘僧到彼受如來之命,沿途護送師徒四人,強調了做人存心須正,機心生怪、心動魔生的思想。前四回寫靈虛子經歷。后來的主體發(fā)生變化,利用暗、明各兩條線索串起故事。兩條暗線:一條是孫悟空的機詐變幻之心——貫串始終,一條是唐僧、八戒、沙僧的蕪雜不凈之心——引起串聯各個不同故事。兩條明線:一是到彼和靈虛子的東行護經;一是唐僧四眾東歸途中殺妖降魔過程。全書主旨點明心魔才是阻礙成功的最大障礙。