為了確切地描述電場的性質,就需要有一個物理量來反映電場空間每一點場的大小與方向,這個物理量就稱為電場強度。容易猜想出,在帶電體周圍的電場中,越靠近帶電體空間處的電場強度越大,而越遠離帶電體空間處的電場強度越小。然而僅這樣描述,仍會令人感到不著邊際。我們知道:在電場中每一點都同時存在壓縮應力和拉伸應力。圖1-37是我們隨意地從一電場物質中切割下來的小立方體,如此切割旨在使立方體有一軸正好與電場的拉伸應力方向平行;則其他兩根軸的方向,就存在著壓縮應力。后續(xù)的學習中我們會知道:在三維空間中,向四處伸展的電場線與電場面是處處正交的;且在電場線方向存在拉伸應力,而在電場面方向存在壓縮應力。這就如同一塊材料上每一點都具有確定的方向,譬如木材的材質就決定其紋理的走向。