1937年9月出生于江蘇省南通市。1957年進上海復旦大學師從人類學家吳定良教授專修體質人類學,1962年畢業(yè)后受聘于中國科學院古脊椎動物與古人類研究所從事古人類學與史前考古學研究,1979年轉北京自然博物館從事人類學與博物館研究至今,1985—1992年任該館副館長負責業(yè)務領導工作。曾兼任柳州白蓮洞洞穴科學博物館館長、江蘇南通博物苑名譽苑長和上海復旦大學文博學院兼職教授等職。曾任中國自然科學博物館協會副理事長,中國博物館學會、北京市博物館學會等常務理事及多個學會理事。曾發(fā)表大量的科普作品,舉辦多次科普展覽。1988年《人之由來》展獲得很高的國際聲譽,其畫冊獲“第三屆全國科普優(yōu)秀作品一等獎”。曾被中國科普作協審定為“成績突出的科普作家”。1996年被授予“北京市先進科普工作者”稱號,享受國務院政府特殊津貼。2002年獲得“裴文中科學獎”。英國劍橋國際傳記中心將他列入當今領先人物500之列,并授予金質獎章和“20世紀杰出人物”榮譽稱號,2010年更將他列為該中心創(chuàng)建以來拔尖人物200名之列。1989年被美國國際傳記研究所授予“杰出領導人物獎”和“近四分之一世紀500名最有影響人物之一”榮譽稱號。