《西游記》是一部最典型的時代積累型的長篇小說。唐代玄奘法師去西域天竺諸國取佛經的事跡,最先經過五代僧院俗講,逐漸神魔故事化。南宋杭州刊行的《大唐三藏取經詩話》,有猴行者保駕排除險難,降妖驅怪,助其成功,初具唐僧西天取經故事的雛型。元代有《西天取經》、《西游記》雜??;據(jù)古朝鮮漢語書《樸通事諺解》記載,元末有一部故事情節(jié)已相當豐富、敘述亦相當生動的《唐三藏西游記》平話。明代刊行的這部百回本《西游記》小說,無疑是在元代平話的基礎上創(chuàng)作出來的。《西游記》小說作成于明代中后期,今存最早的金陵世德堂刊本無作者署名。清人丁晏據(jù)《天啟淮安府志》“藝文書目”吳承恩名下有《西游記》一書,并以小說多當?shù)胤窖裕J定《西游記》為吳承恩作。