本書以明儒李材的講學活動與學派建構為中心,探討從16世紀初到17世紀末,理學群體中新學說和新學派的產生、傳播、擴展及傳承的模式。本書著重從思想史的角度,解釋這種模式產生和運行的思想根源與內在動力。本書首先以宏觀通論和個案研究相結合的方式,揭示出中晚明兩百年間產生新興理學學說的一種重要而普遍的模式——“講學須有宗旨,宗旨源于《大學》”。這個模式主要包括改《大學》、拈宗旨、興講學三個關鍵性步驟,即透過對《大學》文本的重新厘定并作出新詮釋,從中拈出一個高度概括而抽象的學術口號式的學說宗旨,作為個人理學學說的核心觀念,圍繞這個核心觀念演繹出新的理學體系,然后主要借助當時盛行的講學、講會活動傳播學說。其中,“宗旨”是各種新理學學說形成的標志,《大學》則是林林總總的理學宗旨得以成立的理論依據,而講學活動為新學說和新學派提供了最有效的社會傳播途徑。本書隨后以李材開創(chuàng)的“止修”學說及其學派形成為中心,為這個模式提供深入具體的個案研究范例。創(chuàng)立新說、提倡講學和建構學派的思想根源和內在動力,源于理學自身的兩個基本訴求,即中晚明理學中普遍存在的對自得之學和道統(tǒng)之傳的追求。陽明學的興起為掙脫經典和權威的束縛,追求自信本心的自得之學提供了重要的理論資源;道統(tǒng)論則是理學興起以后,普遍影響士人思想和價值系統(tǒng)最重要的觀念之一。中晚明理學學者的改《大學》、拈宗旨、創(chuàng)新說、興講學活動,既是其學有自得的重要體現,也是其致力于度越前人、凌駕諸儒,從而直接孔、曾宗傳,為一己學說和學派在道統(tǒng)系譜上尋求地位的標志。